Om Daryl Farmers fascinerande och smått galna cykelprojekt

Bill Sund
Professor Emeritus, Stockholms universitet

Efter 20 år och i 40-årsåldern gör den amerikanske akademikern Daryl Farmer slag i saken och söker upprepa sin ungdomsbragd i mitten av 1980-talet när han cyklade helt ensam hela den makalöst långa rundan från staten Colorado via staterna Wyoming, Montana, Idaho, Washington, Oregon, Kalifornien, Nevada, Utah och åter till hemstaten Colorado. Den unge mannen visade vad han gick för: ett mandomsprov av bästa sort. Alltså cyklade han över bergen och fram till havet i väst och sedan tillbaka igen. Övernattningarna skedde i tält. Den här gången går det inte lika enkelt och galant. Ibland får han lite ångest. Men han lyckas – om än inte helt och hållet. Orken och kriminella element blir hinder i vägen. Några gånger är han tvungen att lifta med lastbilar när det tar emot alltför mycket och dessutom är han tvungen att flyga från Oregon till Kalifornien och tillbaka igen eftersom hans cykel med all utrustning blir stulen, men han får tillbaka den och allt annat i princip och kan sedan fortsätta till Colorado. Efter stölden blir han uppringd på sin mobil av kvinnor som vill sälja sina kroppar. De har fått tag i hans nummer.

I sin bok om bravaden berättar Farmer ingående om människorna han möter och allt han fick uppleva under de månaderna det tog för honom att fullfölja sitt smått galna projekt. Han startade 7 maj och var framme först 15 augusti, så det blev en minst sagt lång tripp. Han cyklar på samma cykel som för 20 år sedan, men den har restaurerats och är i gott skick. Det finns som bekant många cykelbutiker i USA, där cyklingen efter genombrottet med ”mountainbikes” blir allt större precis som för övrigt i Sverige och i de andra nordiska länderna – förutom i Danmark där cykling och cykelsport alltid varit stort. Det är en touringcykel – Trek 520 – av god kvalitet, byggd som en racer men kraftigare och tyngre, med andra däck och ett annat styre, och som tål packningen som man har med sig på pakethållaren eller med stöd av den. Farmer har med sig all packning han behöver och det är tält, sovsäck, ombyte, regnkläder och allt annat samt dessutom anteckningsmaterial.

Noggrann som han är för han fortlöpande anteckningar om vad han upplever och med vilka han pratar och vad de pratar om. Det är en klassisk genre, men han gör det genom att också cykla denna enorma sträcka. Och det framkommer tydligt att han blir vänligt bemött och det är stort att cykla och bege sig särskilt västerut i USA. Att ”go West”, är klassiskt. Vägarna är bra, barerna många och motellen finns där om man så behöver. Dessutom, inte minst, finns det välsorterade cykel- och servicebutiker lite varstans med kunnig personal om man behöver hjälp med reservdelar och snabba reparationer av cykeln.

Som läsare uppskattar man en riktig äventyrare vilket Daryl Farmer onekligen är. Hans skildringar av människorna och miljön han möter får mig att tänka på Strindbergs klassiker Bland franska bönder, vilket är en av de första närmast sociologiska studierna på grundval av deltagande observation. Denna undersökning står sig fortfarande och med hjälp av den kan man förstå den franska mentaliteten. Själv cyklar jag varje sommar i ”la belle France” och det har slagit mig hur mycket av Strindbergs observationer som fortfarande äger giltighet. Fransmännen har behållit sin stil. I USA har jag bara cyklat i Ohio och det är ju långt ifrån Farmers cykelvägar, men likafullt känner jag delvis igen mig, och det är främst den sociala dimensionen med alla dessa hjälpsamma och pratsamma människor man möter när man stannar upp vid en bar eller vid ett motell.

Under hans långa färd som innehåller bergsklättringar i snöstorm, cykling i iskallt regn och så vidare, möter han alla dessa människor han talar med, och särskilt gillar han att prata med kvinnor – det är helt klart. Allt dokumenteras och mycket återges i boken. Trist var det för honom när cykeln blev stulen, men han fick som sagt tillbaka den och kunde fortsätta. Cykeltjuvar finns ju överallt. Hans fru – Joan – kom över och hjälpte honom. Hon var för övrigt ett gott stöd under hela turen, de höll givetvis kontakt. Ibland fick han punktering och så är det ju bara när man är därute på vägarna; ännu har inte det punkteringsfria däcket uppfunnits, egendomligt nog. Ofta hittade han inte direkt någon plats att slå upp sitt tält på, och så är det förstås i USA eftersom marken är privatägd och någon allemansrätt à la den svenska mdellen som vi tar för given existerar givetvis inte därborta. Dock löstes problemen i princip alltid genom vänliga och tillmötesgående själar och han kunde knoppa in efter en dags tuff cykling. Oftast är det billigt att tälta men inte alltid. Några gånger lockar dock en skön säng på ett motell, och motellen med en tillmötesgående och chosefri personal är en gudagåva i USA eftersom de är enkla och prisvänliga för en som befinner sig på resande fot. Att resa i USA är också en genuin tradition.

Upplevelser och möten

Vad ser och upplever han då, denne akademiker och äventyrare, och vad pratar han med sina medmänniskor om, och då särskilt med kvinnorna han möter längs sin väg? Alldeles särskilt får han uppleva bergen och vädret förstås, genom att han sitter där på cykeln och ser allt som passerar förbi. Vid ett speciellt tillfälle får han se en grizzlybjörn komma vandrande, men mest är det möten med människor på barerna han stannar vid för mat och dryck. Där tar han gärna en öl, vilken sitter fint efter timmar av idogt trampande på cykeln. Vanligt vatten kan han sällan dricka eftersom kvalitén inte är tillräcklig, så han dricker Sprite. Kaffe tillhör också hans vardagsdryck. Helst äter han grillad kyckling, det tycks finnas överallt, och det gillar han.

Ibland träffar han på andra cyklister och då är han alltid lite äldre och något långsammare. Han trampar inte fort, skriver han. Hjälmfrågan upptar hans intresse och han noterar vilka som har och inte har hjälm. Den frågan synes annars vara nästan överspelad åtminstone här i Sverige. På en racer cyklar man numera självklart med hjälm liksom på en ”touringbike”, men inte i USA, där många tydligen egendomligt nog fortfarande cyklar långa sträckor utan hjälm. Med människorna han möter på barerna pratar han om allt möjligt men kanske framför allt om bygden och miljön, och om politik och mer samhälleliga frågor. Farmer är en social person. Ofta så slår han sig i slang med vägarbetare och lastbilschaufförer som också rastar på barerna och då frågar han om deras jobb, vad de gör och tänker om jobbet, och det som tillhör deras verksamhet. Han är alltid nyfiken och intresserad, som en god forskare med en sociologisk blick bör vara.

Farmer är alltså akademikern som återigen satte sig på sin gamla cykel och gjorde om äventyret från ungdomen. Man får glimtar från den första resan, alltså det han minns, och då gick allt snabbare och av bara farten, kan man säga. Då var han ung och cyklade bort som en frihetsmanöver, alltså bort från alla påbud och relationer. Nu cyklar han för att upptäcka och notera det amerikanska livet från en cykelsadel. Genom detta perspektiv får man klart för sig hur socialt det amerikanska livet är när man kommer farande på en cykel – alla förstår hur modigt och stort det är att företa sig en sådan lång cykelresa. Och Farmer är inte ensam om att ha gjort detta, många cyklar på detta vis såväl i USA som i Europa. Denna trend synes också bli allt starkare. Cyklingen, särskilt den mer avancerade motionscyklingen är på stark frammarsch, men även den vanliga vardagscyklingen. Tävlingscyklingen är också på gång igen och har fått något av en renässans, men tycks dröja i Sverige ännu så länge.

Daryl Farmer har med sin bok och sitt spännande projekt, onekligen smått galet, visat vad som är möjligt och därmed kunnat ge en begriplig bild av amerikansk mentalitet i de sydvästra staterna precis som en gång Strindberg gjorde beträffande den franska landsbygden för över hundra år sedan men då via tågresor.

Copyright © Bill Sund 2014